EL OPPORTUNITY HALLA UNA NUEVA ZONA
EN MARTE QUE PUDO SER HABITABLE
El área del planeta donde se
encuentra el cráter Endevour contenía en el pasado abundante agua favorable a
la vida microbiana, hasta que el impacto de un objeto llegado del espacio la
convirtió en un veneno
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| Whitewater Lake contiene una pequeña cantidad de arcilla alterada por la exposición al agua |
Casi diez años después de aterrizar en
Marte, el increíble rover Opportunity de la NASA ha descubierto nuevos indicios
que dan esperanza a la posible existencia de vida en el pasado remoto del
planeta. El hallazgo se ha producido en el lugar que ahora ocupa el cráterEndevour, un enorme agujero de 22 km de diámetro que el vehículo explora desde
agosto de 2011. Los datos obtenidos por la misión sugieren que la zona estaba
anegada de agua con un PH casi neutro, ligeramente ácida, favorable para el
mantenimiento de la vida microbiana. Sin embargo, el impacto de un objeto
llegado del espacio hace 3.700 millones de años, el que causó el enorme cráter,
empeoró las condiciones, hasta el punto de que los científicos creen el agua se
volvió «súper salada», extremadamente ácida, prácticamente insoportable incluso
para los organismos extremófilos más resistentes, capaces de vivir donde otros
morirían sin remedio.
La investigación, publicada en
Science, se suma a otras aparecidas recientemente en la misma revista sobre la
habitabilidad del planeta a partir de los datos del último rover llegado a
Marte, el Curiosity. Esos datos apuntaban a la existencia de un antiguo lago en
el cráter Gale, que también pudo haber sido habitable. Al parecer, esa cuenca
tenía las condiciones necesarias e indispensables para que pudieran
desarrollarse a placer unos microbios que en la Tierra se encuentran fácilmente
en las cuevas y fuentes hidrotermales.
Formación Matijevic
El Opportunity, que junto a su gemelo
Spirit -ya fuera de servicio- comenzó su exploración prevista para tres meses
el 25 de enero de 2004 y que, milagrosamente, aún continúa en funcionamiento,
fue dirigido al cráter Endeavor por los científicos después de que la sonda
Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) indicara la presencia de minerales arcillosos
ricos en hierro y aluminio en la zona. En el borde del cráter, en el área de
Whitewater Lake, el rover tomó muestras de la formación Matijevic, un
agrupación de rocas de grano fino, en capas, enriquecidas con minerales
arcillosos. Los investigadores de distintos centros, dirigidos por R.E.
Arvidson, de la Universidad Washington en San Luis (Misuri, EE.UU.), analizaron
las esférulas (unas formaciones geológicas microscópicas en forma de esfera
encontradas en el suelo marciano, también conocidas como arándanos), vetas y
fracturas de esas rocas ricas en minerales y determinaron que la formación
contiene las rocas marcianas y las señales de existencia de agua más primitivas
que el rover haya encontrado jamás.
Los resultados de la investigación
sugieren que el agua con diferentes valores de pH fluyó en esa zona de Marte
antes y después de la formación del cráter Endeavour. Las rocas más jóvenes que
yacen encima de la formación contienen la firma de agua súper salada, que
habría dificultado mucho la vida incluso a los microorganismos más duros y
resistentes. Sin embargo, las rocas más antiguas, las de antes del impacto,
estás relacionadas con condiciones más suaves, teóricamente favorables para la
vida o la química prebiótica.
